Акты жестокости и вандализма, проявленные в годы Второй мировой войны, заставили потрясенный мир принять в 1949 году Женевскую конвенцию, согласно которой страны, участвовавшие в войне, обязались гуманно обращаться с военнопленными и гражданским населением. Как ни странно, культурное наследие и произведения искусства, захваченные в ходе войны, стали законодательно защищаться от повреждений гораздо раньше — по крайней мере теоретически.
Сам принцип охраны культурной собственности обсуждался уже во время международных мирных конференций 1899 и 1907 годов в Гааге (Нидерланды) и был законодательно закреплен в Гаагских конвенциях. К сожалению, эти документы не имели реальной силы и не помогли защитить произведения искусства во время Первой и Второй мировых войн.
Последующий документ, получивший название Гаагской конвенции о защите культурных ценностей в случае военного конфликта, был подписан в мае 1954 года и вступил в силу в августе 1956 года. Конвенция обязывала подписавшие стороны делать все возможное, чтобы избежать нападения на объекты культурного значения, прежде всего музеи, галереи и места археологических раскопок. Оккупационным силам запрещался вывоз культурных ценностей, они также брали на себя обязательство воздерживаться от проведения археологических раскопок, за исключением случаев, когда такие раскопки являются единственным способом сохранить исторические места.
Нарушение этой конвенции рассматривается международным правом как военное преступление, но только применительно к подписавшим странам. С 1956 года конвенцию ратифицировали более ста стран, в том числе Ирак, Египет, Италия, Франция, Лихтенштейн, Канада, Демократическая Республика Конго и Нигер. Соединенные Штаты и Великобритания до сих пор медлят с подписанием протокола.
